Porcelæn (af latin porcellus, lille svin, navn på
porcelænssneglen) (italiensk porcellana: hvid søsnegl med hvidt hus, der minder om porcelæn) keramisk frembringelse, hvis hovedbestanddele er kaolin og
feldspat; hvidt, svagt gennemskinneligt gods.
Porcelæn består af kaolin, kvarts og feldspat, brændt ved så høj temperatur, at skærven (porcelænsmassen) sintrer, d.v.s. svinder og brænder tæt, hvorved den bliver uigennemtrængelig for vand. Dette gælder for porcelæn og stentøj. Glasuren består af de samme stoffer samt kridt og kan ikke ridses som på blødt porcelæn. Den første europæer, der så porcelæn, var den venetianske opdagelsesrejsende Marco Polo, der 1271 aflagde kejseren af Kina besøg. Porcelæn blev opfundet i Kina allerede i T'ang-perioden (618-906), og kunsten nåede hurtigt en forfinet blomstring, idet kineserne evnede at omsætte og fæstne de fineste og flygtigste naturindtryk i formens, farvens og glasurens verden. De kaldte f.eks. en at deres glasurer ”himlens farve efter et regnskyl”.
Porcelæn
hårdt, gennemskinneligt keramisk materiale med ringe porøsitet; massen, som er fremstillet ved hjælp af kaolin, brændes ved høj temperatur; 1250°C for blødt porcelæn, 1400°C for hårdt porcelæn. Porcelæn er overtrukket med en gennemsigtig eller dækkende glasur, og dekorationen kan være malet både under eller over glasuren. Kunsten at fremstille porcelæn er meget gammel: i Kina har man kendt den fra omkring 4000 f. Kr. Herfra har den efterhånden bredt sig til europæiske lande, hvis produktion i begyndelsen var stærkt præget af kinesiske traditioner. Man importerede kinesisk porcelæn, og først da man i 1709 i Tyskland fandt kaolin, blev den ældste europæiske porcelænsfabrik grundlagt i Meissen.
Smagen for porcelæn var meget udbredt i XVIII. årh., og mange fabrikker blev grundlagt, f.eks. i Wien (1720), Höchst (1740-96) , Strasbourg (1751-80) og i Sèvres. I England fandtes de berømteste fabrikker i Bow, Lowertoft og Chelsea, senere Derby. På samme tid oprettedes Den kgl. Porcelænsfabrik i København (se Kongelige Porcelainsfabrik, Den).