Sumer

Den sumeriske kultur er opkaldt efter Sumer, som er navnet på et rige, der blev grundlagt i den sydlige del af Mesopotamien, og hvis folks oprindelse er uvis. De første vidnesbyrd om sumerisk kultur: stenredskaber og -våben og bemalet keramik viser sig henimod slutningen af 5. årtusind f. Kr. (Ubald-fasen). Den historiske tid begynder omkring 3500 f. Kr., hvor man har smukt udskårne cylindersegl og lertavler med en billedskrift, som er forløberen for kileskriften. Arkitekturen er kendtegnet af store komplekser af paladser. templer og "ziggurater", høje etagebyggede tårne, opbygget af soltørrede eller brændte lersten. Udgravninger i dette område har vist sig meget frugtbare:
I Ubaid er der foruden beboelseshuse (hytter af siv og tørret dynd) fundet ruinerne af et tempel bygget omkr. 3000 f. Kr., træsøjler belagt med hamret kobber eller mosaikker i rødt, sort eller hvidt. forskellige kobberfigurer. der forestiller hjorte, løver eller tyre, og keramik med geometrisk dekoration.
I Ur, som fra 2300-2100 var rigets hovedstad, har kongegravene givet et rigt udbytte af guld- og sølvsager, terracotta-statuetter, aftryk af cylindersegl, harper og endog tohjulede vogne begravet med deres hesteforspand. Over disse gravhvælvinger rejste der sig et lerstenstempel anvendt til begravelsesritualer. Andre vigtige bygninger stammer fra perioden opkaldt efter Ur-Nammu, den konge som forenede rigerne Akkad og Sumer, og som var en stor bygherre. Han opførte templerne til måneguden Nannar og dennes hustru Ningal, et palads og en imponerende ziggurat, hvis første platform består endnu og rejser sig 20 m over jorden. Igennem århundreder dominerede Ur hele områdets religiøse liv.
I Uruk (den bibelske by Erech) findes et kompleks af templer og paladser og en ziggurat, ligeledes opført af Ur-Nammu.
I Lagash begyndte den ny-sumeriske periode under Gudeas regeringstid. Det var en blomstringstid for. alle kunstarter, men måske især for skulpturen. Gudea er fra sine indskrifter (på lertavler) og fra billeder en af de bedst kendte sumeriske herskere. (En berømt statue af Gudea findes på Glyptoteket i København).
Andre pladser som Nippur, Kish, Isin, etc. fortjener også at nævnes. Den sumeriske kultur, der er lige så gammel som den ægyptiske, var forløber for den babyloniske kultur. der nåede et så højt niveau under Hammurabi og hans efterfølgeres herredømme, og som har haft betydelig indflydelse på den assyriske kunst.