Wampum er perler fremstillet af forskellige snegle og
muslingeskaller og brugt som betalingsmiddel af nordamerikanske indianere.
Endvidere blev de brugt til personlig udsmykning. De handledes enkeltvis eller
sammensyede til bændler eller bælter. Navnet stammer fra det algonquianske
»Wampumpeage«, der betyder »en streng af hvide perler«.
Der fandtes også andre ord for dette betalingsmiddel, som
blev brugt af hollændere, franskmænd og indianere, men det blev det af
englænderne introducerede ord wampum, der blev blivende som betegnelse for både
de hvide og de purpurfarvede perler. Hvornår dette betalingsmiddel er opstået,
er uklart, men det fandtes, da de hvide kolonister ankom.
Den franske opdagelsesrejsende Jacques Cartier stødte på dem
1535. Oprindelig blev de kun brugt af indianerne ved større transaktioner,
medens man i det daglige anvendte byttehandel. De fleste wampum er fremstillet
af muslingen »Venus mercenaria«, der var purpurfarvet i randen, men ellers
hvid.
De farvede perler var dobbelt så meget værd som de hvide.
Wampum blev introduceret i New England 1627, og brugen spredtes hurtigt blandt
de hvide i de engelske besiddelser. Både kolonister og indianere var glade for
wampums, idet der var kronisk mangel på cirkulerende mønter. Centret for
produktionen var det østlige Long Island. 1637 gik der 6 stk. wampum-perler på
en penny.
De purpurfarvede blev snart forfalskede, idet canadiske
pelshandlere indfarvede de billigere hvide. Dermed tabte wampum efterhånden i
værdi. 22. maj 1661 blev deres status som legalt omsætningsmiddel ophævet i
Massachusetts og kort tid efter også i de andre stater. Europæernes sidste
officielle brug af wampum fandt sted i 1690'erne.
Indianerne vedblev dog at anvende dem helt frem til midten
af 1800-tallet. Den sidste fremstiller af dette betalingsmiddel var Campbell
familien fra New Jersey, der producerede dem helt frem til 1905, i de sidste år
dog kun til museer.
Lit: Don
Taxay: Money of the American Indians and other primitive currency of the
Americas, New York 1970.
..